Bolígrafos espaciales, lápices y cómo la NASA toma notas en el espacio

El Minuto | El Space Pen ha capturado la imaginación estadounidense en más de un sentido. Ha aparecido repetidamente en la cultura pop e incluso funcionó como un dispositivo de trama en un episodio de “Seinfeld” titulado “The Pen”, y en 2021 fue incluido en el Salón de la Fama de la Tecnología Espacial. También es tema de un mito que la agencia espacial gastó millones para inventar un bolígrafo que puede escribir en gravedad cero, mientras que los cosmonautas simplemente usaron un lápiz.

Por: Mike DiCicco y Naomi Seck

Entonces, cual es la verdad? Veamos los hechos sobre el Space Pen, los lápices en el espacio y cómo escriben los astronautas de la NASA en la estación espacial.

¿Es el Space Pen algo real?

Sí lo es. El Fisher Space Pen hizo su debut televisivo en octubre de 1968, cuando el comandante de la misión Apolo 7, Walter Schirra, demostró ingravidez al soplar un bolígrafo para controlar su movimiento mientras flotaba sobre la cápsula. Fue una de las primeras transmisiones de video en vivo desde una nave espacial estadounidense. 

Desde entonces, Space Pens ha aparecido en programas de televisión desde “Mad Men” y “Gilmore Girls” hasta “How It’s Made”. Los bolígrafos se exhiben no solo en los museos espaciales, sino también en la colección permanente del Museo de Arte Moderno de Nueva York. En 2021, la tecnología fue reconocida por la Space Foundation como una innovación desarrollada para el espacio que ahora mejora la vida en la Tierra, uniéndose a otras 80 tecnologías en el Salón de la Fama de la organización.

¿Por qué no usar simplemente un lápiz?

La NASA quería evitar los lápices porque la mina podría romperse fácilmente y flotar, creando un peligro para los astronautas y los dispositivos electrónicos sensibles de la nave espacial. De hecho, un lápiz es una alternativa tan poco práctica en el espacio que los cosmonautas también han estado usando Space Pen desde 1969.

¿Les costó millones a los contribuyentes?

No. Paul Fisher, de Fisher Pen Company, ya había estado trabajando en una pluma presurizada. Dicho esto, nunca habría alcanzado las alturas que alcanzó, en órbita o en popularidad, sin las pruebas de la NASA.

“Los bolígrafos originales eran terribles”, dijo Cary Fisher, hijo de Paul y actual presidente de la empresa, que ahora se encuentra en Boulder City, Nevada. Señala que los primeros bolígrafos tendían a gotear, saltar y secarse.

Para resolver el problema, su padre, que ya había inventado la primera recarga de cartucho de tinta universal, estaba trabajando en un cartucho sellado con nitrógeno presurizado en la parte superior empujando un pistón diminuto contra la tinta. Pero la presión hizo que los bolígrafos se filtraran.

Cuando la NASA se acercó a él en busca de un bolígrafo que no requiriera gravedad, supo que este cartucho de tinta presurizada podría ser lo ideal, si podía resolver las fugas. Con el interés de la NASA estimulándolo, finalmente lo logró cuando agregó resina a la tinta para hacerla “tixotrópica”, casi sólida hasta que la fricción con la bola en la punta del bolígrafo la licuó. Llamó al resultado AG7, por antigravedad, y envió varios a la NASA.

El Centro de Naves Espaciales Tripuladas de la NASA, ahora Centro Espacial Johnson en Houston, probó los bolígrafos extensivamente. La agencia espacial descubrió que los bolígrafos funcionaban en todas las posiciones, en condiciones de calor y frío extremos, y en atmósferas que iban desde oxígeno puro hasta vacío. Y tenían suficiente tinta para dibujar una línea continua de más de tres millas de largo, mucho más allá del requisito de tinta de medio kilómetro (.3 millas) de la NASA.

Esa prueba aceleró el desarrollo del bolígrafo de un prototipo a un producto probado de alto rendimiento.

Una vez que hubo volado en el espacio, Paul se decidió por el nombre Space Pen. “Pensé que era un nombre terrible”, recuerda su hijo. “Dije que sonará como un juguete. Pero mi padre tenía razón, como solía tener ”.

Los bolígrafos son conocidos en parte por su confiabilidad, pero también llegaron a simbolizar el ingenio estadounidense: en un momento en que la NASA estaba luchando por superar innumerables obstáculos para poner astronautas en la Luna, un inventor y propietario de una pequeña empresa dio un paso al frente y resolvió el bolígrafo. problema.

Paul y su hijo continuaron perfeccionando la tecnología y diseñando nuevos modelos.

¿Los astronautas todavía los usan?

Los bolígrafos se han utilizado en todas las misiones tripuladas de la NASA desde el Apolo 7; actualmente hay docenas en la Estación Espacial Internacional.

¿Es solo por espacio?

La línea Space Pen ahora comprende alrededor de 80 modelos.

Si bien son artículos de regalo populares, dijo Cary, son especialmente solicitados entre los miembros del ejército y las fuerzas del orden, así como entre los entusiastas de las actividades al aire libre, los fabricantes de aviones y los trabajadores del petróleo, todos los cuales, como los astronautas, aprecian su capacidad para escribir. en cualquier condición.

Fisher Pen Company tiene distribuidores en 52 países, pero todavía fabrica todos sus bolígrafos en Boulder City, donde más de 60 empleados producen más de un millón de bolígrafos al año.