A pesar de su inmerecida mala fama, los murciélagos son pilares ecológicos fundamentales como polinizadores y controladores de plagas. Más allá de su rol ambiental, estos animales poseen una biología extraordinaria que los convierte en el foco de atención de la ciencia moderna. Un nuevo estudio publicado este miércoles en la revista Nature revela los secretos genéticos detrás de su dilatada existencia, su resistencia al cáncer y su capacidad para albergar virus sin desarrollar la enfermedad.
El vuelo como motor de la longevidad y la resistencia viral
De las más de 1.400 especies descritas en el mundo, los murciélagos son los únicos mamíferos capaces de volar. Esta capacidad exige adaptaciones fisiológicas extremas, como soportar rápidos aumentos de la temperatura corporal y picos metabólicos que generan daño molecular. Paradójicamente, estas mismas adaptaciones son las que les otorgan una resistencia excepcional a las infecciones y les permiten vivir hasta cuatro décadas, el equivalente a unos 180 años en humanos.
“Muchos de los genes de adaptación a los virus también están implicados en su larga vida y resistencia al cáncer”, explica Elise Lauterbur, profesora de la Universidad de Vermont y coautora principal de la investigación.
Duplicación génica: el escudo contra el cáncer y el envejecimiento
La investigación, liderada por las universidades de Vermont y Penn State, secuenció el genoma de ocho especies del grupo Myotis. El hallazgo más relevante es un mecanismo único de duplicación génica para la reparación del ADN, un proceso conocido como variación en el número de copias.
Mientras que la mayoría de los mamíferos poseen una sola copia del gen que codifica la proteína quinasa R (PKR), esencial para el sistema inmunitario, algunas especies de murciélagos Myotis poseen dos o incluso tres copias. “Una de las cosas que permite la variación en el número de copias es la diversificación de la función del gen”, señala Lauterbur, lo que resulta en un sistema inmune fortalecido y nuevas rutas moleculares para aumentar la longevidad.
Diferencias clave con el sistema inmune humano
El estudio también expuso diferencias cruciales en la evolución antiviral. Mientras los humanos presentan una selección positiva de proteínas que interactúan con virus de ARN (como el SARS-CoV-2 o la gripe), los murciélagos muestran una adaptación desproporcionada a los virus de ADN (como los de la hepatitis B y el herpes). Esta disparidad evolutiva aumenta la vulnerabilidad de ambas especies ante posibles transmisiones cruzadas de enfermedades.
Para comprobar la eficacia de estas adaptaciones, los investigadores insertaron copias extra de PKR en líneas celulares. Los murciélagos ratoneros pardos (Myotis emarginatus), los más longevos del grupo, reaccionaron de forma distinta a las dosis elevadas de agentes quimioterapéuticos. En lugar de sufrir daño celular, activaron mecanismos para eliminar las células irreparables.
“Parece que estos murciélagos son muy eficaces a la hora de reparar y eliminar las células dañadas”, confirma Juan Manuel Vázquez, de la Universidad Penn State. “Nuestra hipótesis es que se deshacen de aquellas células que no pueden salvarse”, una adaptación crucial para frenar la propagación del cáncer.
Conclusión
El estudio publicado en Nature no solo desmitifica la biología de los murciélagos, sino que redefine nuestra comprensión sobre el envejecimiento y la oncología. La capacidad de estos mamíferos para duplicar genes de reparación del ADN y eliminar células dañadas antes de que se vuelvan malignas representa un paradigma que la medicina humana apenas comienza a explorar. Si bien aún es pronto para trasladar estos hallazgos a aplicaciones clínicas, la investigación subraya la importancia vital de conservar la biodiversidad: en el genoma de las especies más resilientes del planeta podrían estar escondidas las claves para el envejecimiento saludable y la lucha contra el cáncer.
