El viagra del Himalaya: Un hongo más caro que el oro
Genera un mercado de 9.600 millones anuales porque se cree que lo cura todo. La producción ya está en declive debido a la recolección intensiva y los inviernos más cálidos.
Un hongo parásito de oruga conocido como viagra del Himalaya, que crece de forma silvestre en la cadena montañosa más alta del mundo y es más valioso que el oro al ser considerado como medicamento, podría desaparecer si continúan las actuales tendencias climáticas y de cosechas por su incremento comercial.
Un hongo parásito de oruga conocido como viagra del Himalaya.
Así lo aseguran tres investigadores de las universidades Stanford y Estatal de Colorado (Estados Unidos) en un estudio publicado en la revista “Proceedings of the National Academy of Sciences”.
En 2018, en Nepal, un kilogramo de éste costaba alrededor de 25.000 rupias, lo que equivale a unos 25.000 pesos chilenos, sin embargo el 2016, el hongo se vendía por hasta 130.000 el kilogramo en Singapur, como explican en Altitude Himalaya, es decir, unos 95.000.000 pesos chilenos. El Banco Rastra de Nepal, el banco central, estima que ese mismo año la venta de este producto generó unos 50 millones de dólares.
Para encontrar este producto, quienes lo cosechan tienen que llegar entre unos 3.000 y 5.000 metros de altura en la región del Himalaya en Nepal, Buthan, India y Tibet. El hongo es difícil de encontrar, ya que al ser un hongo parasitario se germina dentro de una larva viva durante las épocas de lluvia, que luego mata y momifica; pero que vive bajo tierra. Finalmente en primavera, se asoma a la superficie.
La demanda de este hongo como afrodisíaco, cura de la impotencia y remedio para el virus mortal del síndrome respiratorio agudo severo o para el cáncer ayudó a impulsar su comercio global a partir de la década de 1990. Aunque crece de beneficios comprobados científicamente, las personas que hierven ese hongo en agua para preparar té o agregarlo a sopas y guisos creen que lo cura todo.
Desde entonces, esa creencia en una amplia gama de efectos saludables del hongo ha impulsado un mercado valorado en unos 9.600 millones de euros mientras las cosechas se han vuelto insostenibles por el cambio climático. No en vano, ha llegado a venderse por 120.000 euros al kilo en Pekín (China) en 2017, lo que triplicó el precio del oro.
Los registros oficiales de la cosecha del “viagra del Himalaya” no son fiables porque gran parte de su comercio pasa por canales ilegales. El nuevo estudio presenta los datos más completos hasta la fecha sobre si su producción podría estar disminuyendo y las posibles consecuencias de una posible caída en las comunidades que dependen del hongo para su subsistencia.
Fuente de ingresos
Eric Lambin, profesor de ciencias de la Tierra en la Universidad Stanford, se interesó por el hongo para entender lo que sucede cuando un producto biológico especializado otorga a los consumidores ricos una gran influencia sobre los medios de vida rurales, las opciones del uso de la tierra y los ecosistemas de las regiones productoras.
Eric Lambin, profesor de ciencias de la Tierra en la Universidad Stanford
Las investigaciones sobre la degradación de los ecosistemas tiende a centrarse en la expansión de productos agrícolas que se comercializan internacionalmente, como la palma de aceite, la soja, el ganado y la madera, que son los principales impulsores de la deforestación. Los efectos dominantes de productos comercian en menor escala son menos conocidos, pero pueden ser potencialmente profundos.
Lambin pone como ejemplo de ello los cuernos de rinoceronte: “Una especie de mamífero emblemático se está extinguiendo debido a la demanda de un producto que, en algunas culturas tradicionales, se considera que tiene virtudes”.
El viagra del Himalaya puede carecer del carisma de un rinoceronte, pero, como uno de los productos biológicos más caros del mundo, se ha convertido en una fuente principal de ingresos para cientos de miles de recolectores.
Viagra del Himalaya
Según Lambin, no hay duda de que la recolección intensiva afecta tanto a las personas como al medio ambiente en un paisaje cada vez más vulnerable.
Mientras muchos recolectores locales intentan minimizar los impactos, las grandes afluencias de personas atraídas por los pastizales del Himalaya durante la temporada de cosecha pueden terminar degradando los ecosistemas al perturbar los suelos frágiles, cortar franjas de arbustos y árboles para obtener combustible, y dejar basura alrededor de las cosechas.
El viagra del himalaya está actualmente en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. La razón para incluir al hongo en la categoría de vulnerable es porque “ha disminuido al menos un 30% durante los últimos 15 años, debido a la sobreexplotación”.
El año pasado la cosecha se vio afectada, al igual que tantas cosas, por el COVID-19. Ciertos distritos decidieron detener la cosecha para evitar el aumento de contagios como narra el Kathmandu Post; y se espera que este año, a pesar de las vacunar, vuelva a suceder.
